VIH: un virus polèmic

Com alerten el Centpeus i Les Set Edats ja s'han publicat els premis IgNobel d'enguany. Això m'ha fet pensar que els Nobel també devien ser a prop, i així és: ja s'ha fet públics els guanyadors en la categoria de Medicina, i al llarg d'aquesta setmana coneixerem també els de Física, Química, Literatura i Pau. El més tardà serà el d'Economia, que es coneixerà dilluns.

Aquest any hi ha hagut tres guardonats al premi de Medicina. Per un costat s'ha atorgat una meitat del premi a Harald zur Hausen, per descobrir que el Virus del Papil·loma Humà causa càncer (per cert, hi ha un article molt interessant sobre l'eficàcia de la famosa vacuna contra el càncer aquí). L'altra meitat del premi s'ha donat a Françoise Barré-Sinoussi i Luc Montagnier (un quart de premi a cadascun) per haver descobert el virus de la immunodeficiència humana, el VIH, causant de la SIDA.

Aquesta segona meitat del premi pot ser polèmica i discutida, sobretot pels americans, però fos qui fos el guardonat el debat estaria servit. I és que més enllà de les dificultats tècniques, el descobriment del VIH va ser un escàndol en el món científic que va transcendir a l'esfera política.

La història del SIDA va començar oficialment el 1981, en una roda de premsa del Center for Disease Control and Prevention d'Estats Units, el famós centre de control de malalties que surt a totes les pel·lícules d'epidèmies. Al principi es va classificar com una malaltia pròpia dels homosexuals, però aviat es va començar a estendre entre la població heterosexual, i amb ella també es va escampar el pànic.


Era necessari, doncs, que els científics comencéssin a treballar per descobrir què era aquella nova malaltia que causava estralls. Entre els qui investigaven sobre la SIDA hi havia, a un costat de l'Atlàntic, un grup de l'Institut Pasteur de París, sota la direcció de Luc Montagnier, i a l'altre un grup del National Cancer Institute, dirigit per Robert Gallo.

El 1984 Gallo va publicar quatre articles a Science afirmant que havia descobert el virus causant de la SIDA, i aquí va esclatar la polèmica. I és que Luc Montagnier afirmava que el virus que Gallo va publicar era el que el mateix que ell li havia enviat el 1983, i que per tant li havia robat la investigació. Això va originar una disputa que va acabar sent un problema polític i diplomàtic entre França i Estats Units, fins que el 1987 Ronald Reagan i Charles Chirac van firmar un document considerant-ho un descobriment compartit. El 1990 i 1993 es van analitzar les diferents mostres de virus i es va veure que, efectivament, el virus presentat era el de Montaigner, que s'havia contaminat amb mostres del laboratori de Gallo. Actualment es considera que el descobridor del VIH va ser Luc Montagnier, tot i que quan se'ls va concedir el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica el va haver de compartir amb Gallo.

Si us pregunteu qui va ser l'únic a rebre en tota aquesta història, ja us ho podeu imaginar... el becari! Se'l va acusar de contaminar els cultius i fer creure a Gallo que havien descobert un virus nou, li van retirar la carta verda (era grec, em penso) i el van fer fora del país.

És curiós veure la història que explica l'entrada de la Wikipedia sobre el SIDA en francès i en anglès. La primera no menciona enlloc a Robert Gallo, mentre que la segona evita la polèmica: directament no parla del descobriment del virus, i ambdós científics són citats a la bibliografia.

I finalment, un recomanació fílmica. Quan feia la carrera ens van passar una pel·lícula sobre l'aparició del SIDA, l'alarma social que va causar i les investigacions que es van portar a temre, inclosa la polèmica entre Montaigner i Gallo. No en recordava el títol però, buscant buscant, em penso que era En el filo de la duda, originalment titulada And the Band Played On.